【INDYCAR 第4戦】ニューガーデンが初優勝…苦境続く琢磨は17位

インディカー・シリーズ第4戦決勝が現地26日、米アラバマ州のバーバー・モータースポーツパークで実施され、ジョセフ・ニューガーデンがシリーズ初優勝を飾った。佐藤琢磨は17位。

1周約2.3マイル（約3.7km）の起伏に富んだロードコースを90周する決勝はドライコンディションでの開催、燃費的には原則3回のピットストップが必要になる。これにアクシデント発生等によるフルコースコーションが絡まり、各陣営の戦略が多様化する展開になってはいったが、この日のニューガーデン（#67 CFH Racing/エンジンはシボレー）の勝因には、とにかく人車とも絶好調であったこと、これを素直に挙げるべきだろう。

予選5位から1周目のうちに2位まで上がるなど、ニューガーデンと彼のマシンは終始、好パフォーマンスを発揮した。終盤を迎えた段階で5位を走っていたグレアム・レイホール（#15 Rahal Letterman Lanigan Racing/ホンダ）が上位陣では燃料的に余裕がある状況で、猛攻を見せた彼は最終的に2位まで上がるのだが、首位に立っていたニューガーデンには届かない。ニューガーデンの好調さがウイニングマージンをしっかり築いていた、ということになる。

とはいえ、最終的には3位だったスコット・ディクソン（#9 Chip Ganassi Racing/シボレー）、通算36勝のトリプルチャンピオンが4〜5秒の背後にいる展開だったこともあり、ニューガーデンは「僕がどれほどナーバスになっていたかは説明できないほどだよ。いつもはレース中、あんな精神状態にはならない」と、緊張がピークだったことをゴール直後に吐露した。

それらを克服しての、自身55戦目の嬉しい初優勝。「今、チームがとても充実してきている。だから、近いうちにこういう日が訪れることは分かっていたんだ。チームは勝利に値する」と、ニューガーデン（米国出身24歳）はともに戦った仲間たちを讃えながら勝利を喜んだ。

最終周にディクソンを抜いたレイホールが2位で、ホンダ勢最上位。3位はディクソン、4位にはウィル・パワー（#1 Team Penske/シボレー）が入った。5〜6位にはAndretti Autosport（エンジンはホンダ）のライアン・ハンターレイ（#28 ）とカルロス・ムニョス（#26）が続いている。ポール発進のエリオ・カストロネベス（#3 Team Penske/シボレー）は15位。また、ファン・パブロ・モントーヤ（#2 Team Penske/シボレー）が今回14位ながら、ポイントランキング首位の座を守っている。

琢磨（#14 A.J.Foyt Racing/ホンダ）は今回も苦境だった。予選は20位。レース中にはピットアウトしてきたパワーにヒットされてスピンするなどのハードラックもあり（パワーにペナルティ）、展開のなかで一時はトップ10内に顔を出すなどしつつも、最終的には出走23台中17位というリザルトに甘んじた。

佐藤琢磨のコメント

「いろいろと難しい状況に直面しながらもゴールまで走り切れたことは良かったと思います。ピットアウトしてきたパワーにヒットされる不運もありましたが、彼はこちらがコーナーに完全に飛び込んでいたのに、全然見えていなかったようですね。横に並んだままコーナーを通過できるかとも思いましたし、接触を避ける努力もしました。しかし、避けきれませんでした。難しいレースではありましたが、チームメート（#41 J.ホークスワース＝今回21位）と2台のマシンを走らせたことで、今日も私たちは多くを学びました。次の“インディ・グランプリ”でそれらを活用したいと思います」

3〜4月の序盤4戦を終えたインディカー・シリーズは、いよいよ“インディ500月間”の5月に突入する。世界3大レースのひとつであるインディアナポリス500マイルレース（インディ500、現地5月24日決勝）に向けての戦いは、以前ほどではないが期間的に長丁場の戦いとなり、その前哨戦的に開催されるのが次戦（シリーズ第5戦）「グランプリ・オブ・インディアナポリス」、琢磨の言う“インディ・グランプリ”なのだ。インディアナポリス伝統のビッグオーバルで戦うインディ500（シリーズ第6戦）の前に同地ロードコースでまずは一戦、というのが昨年からのインディ500月間の新構図となっている。

第5戦決勝は現地5月9日。琢磨にはここで苦境を脱し、3年前に優勝目前まで迫ったインディ500へ向けて調子と運気を上げていってもらいたいところだ。

• 遠藤俊幸