【INDYCAR 第6戦】インディ500予選…琢磨27位も「スピードあるはず」と決勝を見据える

世界3大レースのひとつで、米国最大のレースイベント「第99回インディアナポリス500マイルレース」（今季インディカー・シリーズ第6戦）の予選が現地17日に実施され、佐藤琢磨は27番グリッドから決勝（同24日）に臨むこととなった。

約1週間のプラクティス走行を経ての大一番の予選は、当初16〜17日の2日間で実施される予定だったが、雨により初日の予選走行が実質的な全面キャンセルに。2日目のみの勝負となったわけだが、その2日目（17日）もプラクティスで発生した大クラッシュ等を踏まえ、「空力やブーストの設定を決勝仕様にして予選を走る（予選スペシャルな仕様にはしない）」「予選はシリーズポイントの対象外とする」などの変更が急遽なされるという混乱気味の展開となった。

34名のドライバーがエントリーした予選は、4周連続単独アタックでの平均速度によって順位を競う方式。ポールポジションを獲得したのは、平均226.760マイル（mph）、約363km/hをマークしたスコット・ディクソン（#9 Chip Ganassi Racing/エンジンはシボレー）だった。以下、5位までをシボレーエンジン勢が占めている。

予選2〜5位のメンバーは以下の通り。ポールのディクソンを含め、インディの2強チームの面々が並ぶ結果となっている。

2位 ウィル・パワー（#1 Team Penske）

3位 シモン・パジェノー（#22 Team Penske）

4位 トニー・カナーン（#10 Chip Ganassi Racing）

5位 エリオ・カストロネベス（#3 Team Penske）

現在シリーズポイント首位のファン・パブロ・モントーヤ（#2 Team Penske/シボレー）は予選15位。ホンダ勢の予選最上位は6位のジャスティン・ウィルソン（#25 Andretti Autosport）だった。

佐藤琢磨（#14 A.J.Foyt Racing/ホンダ）は223.226マイルで27位という残念な結果に。インディ500は決勝進出33台、1列3台のグリッド隊列となるため、9列目アウト側からのスタートということになる。

佐藤琢磨のコメント

「本当に残念な予選結果です。（今日は）スピード確保に苦しみ、自分たちの考えていたような予選アタックができませんでした。しかし、月曜日から続いたプラクティスでは、非常に力強い走りを実現できていました。決勝用セッティングでのマシンには（本来は）スピードがあるはずですし、決勝で速いことこそが重要です。明日のプラクティスでさらにマシンを良くして、次の日曜の決勝に備えたいと思います」

インディ500の決勝は長丁場なので、下位グリッドからの挽回も充分に可能だ。実際、3年前には琢磨自身が予選19位から最終周には優勝目前の位置まで上がる好走を見せてもいる（優勝車とのバトルの末にスピン、17位）。決勝での大幅な躍進と、インディ500制覇という悲願達成に向け、日本からもエールを贈りたい。

なお、前戦終了後にシリーズポイントランク3位のカストロネベスが8点減のペナルティ（1周目のアクシデントに際しての詳細検証を経てのもの）を受けており、第5戦終了段階のポイント上位はモントーヤ171、パワー166、カストロネベス153という形勢に変化している（琢磨は72点で現在17位）。

インディ500決勝は現地24日に開催される。

• 遠藤俊幸